האם יש קשר בין השמנת יתר לירידה קוגנטיבית?

מחקר שנערך בספטמבר 2014 קובע שמותניים רחבות עלולות להוביל להצטמקות המוח. מחקר ארוך טווח זה עקב אחר אנשים בשנות השישים המוקדמות לחייהם ומצא כי אזור במוח הנקרא ההיפוקמפוס, התכווץ בשיעור הקרוב ל-2% בשנה, בקרב משתתפי המחקר שסבלו מהשמנת יתר.

נתון זה מתקרב לרמות שנראו במחלת אלצהיימר. בקרב אנשים בעלי משקל תקין, ההיפוקמפוס, החיוני לעיבוד זיכרונות אותם ניתן לשלוף מאוחר יותר, התכווץ בשיעור מופחת יותר במחצית.

השלכות המחקר

מחקרים מוקדמים יותר שהתמקדו במשקל עודף והשפעתו על המוח, עקב אחר אנשים בגיל העמידה הסובלים מהשמנת יתר. אך המחקר החדש עקב אחר אנשים בגילאי שישים עד 64 בארצות הברית, מדינות בהן השמנת יתר בקרב מבוגרים היא נפוצה. המחקר התחיל מתוך מטרה לבדוק את הקשר בין תפקודי מוח לבין משקל גוף וירידה קוגניטיבית.

מחברי המחקר מסבירים שאנשים עשויים שלא לתת את הדעת על הקשר האפשרי, שכן הם חושבים "נו, טוב, אני זקן, אני בפנסיה, זה לא משנה". אך החוקרים מזהירים שזה כן משנה, שכן ככל שאדם שמן יותר, כך הירידה הקוגניטיבית שלו תהיה משמעותית יותר.

מותניים גדולות יותר מובילות להיפוקמפוס רזה יותר

צוות המחקר השתמש בסריקה בתהודה מגנטית (MRI) כדי לבחון את מוחם של למעלה מארבע מאות אנשים בשנות השישים לחייהם, שהתנדבו להשתתף במחקר הזדקנות.

בתחילת המחקר, נבדקים שהוגדרו כסובלים מהשמנת יתר נמצאו כבעלי היפוקמפוס קטן בהשוואה לנבדקים שהוגדרו כבעלי עודף משקל בלבד.

הקשר בין המשקל וגודל ההיפוקמפוס החזיק גם כשהחוקרים לקחו בחשבון היבטים כגון חינוך, פעילות גופנית וגורמים אחרים העשויים להוביל להבדלים בתפקוד המוחי וירידה קוגניטיבית.

וכאילו לא די בנתונים גרועים אלו, החוקרים מצאו שמשתתפי המחקר הסובלים מהשמנת יתר, בעלי ההיפוקמפוס הקטן, הפגינו ירידה קוגניטיבית מהירה יותר בהשוואה למשתתפי המחקר בעלי המשקל העודף. שיעור הירידה הקוגניטיבית הוביל בסופו של דבר לאובדן זיכרון, שינויי מצב הרוח, בעיות ריכוז וקשיי קבלת החלטות.

השפעות כפולות

לא ברור מדוע משקל גוף עודף מוביל לשחיקת המוח, אך גורם אפשרי אחד הוא קוקטייל כימיקלים המשפיע על מערכת החיסון וגורם להתרחבות תאי שומן, המשפיעים באופן כפול של הקטנת ההיפוקמפוס, וקצב התחדשות של תאים.

ממצאים חדשים אלו מתקבלים על הדעת לאור מחקר שנערך בקרב בעלי חיים לבדיקת החיבור בין השמנה ואובדן היכולות הקוגניטיביות, על מנת שעולם הרפואה יפרסם את המידע המקשר בין השמנת יתר לבין ירידה בתפקוד המוחי.

אנשים הסובלים מהשמנת יתר חווים העדר הגנה עצבית. באמצעות ירידה במשקל והקפדה על פעילות גופנית, הם יהיו מוגנים הרבה יותר מפני מחלות ניווניות, ומסר זה צריך להגיע לידיעת הציבור. רמות ההשמנה מהוות "פצצת זמן" כשזה מגיע לבריאות המוח. אם לא נוקטים עכשיו בצעדים, המחיר יהיה יקר יותר באופן משמעותי במהלך עשרים או שלושים השנים הבאות.